[뉴스엔뷰] 윤석열 대통령과 한동훈 비상대책위원장 간 갈등이 다시 불거지고 있는 모습이 연출되고 있다. 앞서 두 사람은 비대위원장 사퇴 문제로 갈등을 일으키며 한바탕 홍역을 치른 바 있다. 비대위원장 사태 논란 이후 한동안 소강상태에 접어든 상황에서 이종섭 대사 귀국과 황상무 수석 사퇴 문제가 불거지면서 한 위원장과 윤 대통령 간 2차 갈등의 불씨로 번지고 있다.

이번 갈등은 엄밀하게 말하자면 국민의힘이 윤석열 대통령에게 이종섭 주호주대사의 귀국과 황상무 대통령실 시민사회수석의 사퇴를 압박하는 형국이다.

여당 대 대통령실 간 초유의 갈등 국면이 발생할 우려가 높아지고 있는 것이다.

이종섭 전 국방부 장관의 주호주대사 임명 문제가 오는 4월 총선의 최대 쟁점으로 급부상하면서 국민의힘이 곤혹스러운 처지에 처했다.

‘해병대 채모 상병 사망 사건 수사 외압 의혹’으로 공수처 수사를 받는 이 대사가 주호주대사로 임명되면서 논란이 촉발됐다.

더구나 대사직에 임명된 후 이해불가의 속전속결로 출국금지가 해제되면서 범죄자 도피라는 비판이 일고 있다.

특히, ‘런종섭’, ‘도주대사’ 등 범죄혐의자가 조사를 피해 호주로 도주한 듯한 모습으로 읽히며 총선을 앞둔 여권의 고민이 깊어질 수밖에 없는 상황이다.

결국 국민의힘으로서는 이 문제를 그대로 방치할 경우 정권 심판론을 자극할 수 있다는 우려를 할 수밖에 없을 것으로 보인다.

때문에 여당인 국민의힘으로 이번 총선에 출마하는 후보자들의 속은 타들어가는 상황일 수밖에 없어서다.

정치권 생리상 당이 죽더라도 자신은 살아야 하기 때문이다.

일부 여론조사에서는 수도권인 서울지역에서 국민의힘 지지율이 대폭 하락하고, 민주당 지지율이 상승하는 결과가 발표되기도 했다.

한국갤럽이 지난 12∼14일 전국 성인 1,002명을 대상으로 한 전화 조사원 인터뷰 조사 결과를 보면, 서울지역 정당 지지도에서 민주당은 전주보다 8%포인트 오른 32%, 국민의힘은 15%포인트가 떨어진 30%를 기록했다.

일부에서 이 대사가 ‘자진 사퇴’를 결정하는 형식의 출구전략을 모색하는 것도 이와 무관하지 않아 보인다.

한동훈 비대위원장은 17일 첫 선거대책위원장 회의 직후 기자들과 만나 “공수처는 즉각 소환을 통보해야 하고, 이종섭 대사는 즉각 귀국해야 한다”고 발언했다.

대통령실과 미리 합을 맞춘 ‘약속 대련’일지, 대통령실을 향한 ‘선전포고’인지는 아직 알 수 없다.

하지만 그동안 대통령실이 이종섭 주호주대사 사태에 대해 “총선을 앞두고 야당과 공수처, 일부 좌파 언론이 결탁한 ‘정치 공작’으로 규정”한 상황에서 상당히 결을 달리하는 발언임은 분명하다.

또한 한 비대위원장은 MBC 기자 협박 논란으로 물의를 빚은 황상무 대통령실 시민사회수석에 대해서도 자진사퇴 필요성을 언급했다.

황 수석은 지난 14일 출입기자단과 점심 식사 중 “MBC는 잘 들어”라며 오홍근 기자 테러 사건을 언급해 논란을 일으켰다.

오홍근 기자 테러 사건은 1988년 당시 중앙경제신문 사회부장이었던 오 기자가 정부와 군에 대해 비판적인 기사를 썼다는 이유로 정보사 현역 군인들이 흉기로 습격을 가한 사건이다.

이와 함께 윤석열 정부 초대 홍보수석이었던 국민의힘 김은혜 예비후보도 이날 자신의 페이스북에 ‘이종섭 즉시 귀국, 황상무 자진사퇴가 국민 눈높이다’라며, 이종섭 귀국과 황상무 수석의 자진 사퇴를 주장했다.

지역구에 출마한 김 후보가 과거 대통령실에 근무할 때와는 매우 다른 목소리를 낸 것이다. 한 위원장과 같은 목소리를 내야하는 이유는 불문가지다.

앞서 함운경 등 ‘체인저벨트’ 소속 국민의힘 후보 9명은 16일 “이(종섭) 대사는 지체없이 자진 귀국해 공수처 수사에 응해야 한다. 대통령실과 행정부는 국민 눈높이에 맞게 사안을 처리하라”는 공동입장문을 냈다.

더불어민주당이 고 채 상병 사건과 관련된 이종섭 사건에 대해 깊이 있는 조사를 요구하고 있는 상황에서 총선을 앞 둔 여권의 불안이 깊어질 수밖엔 없어서다.

민주당은 ‘이종섭 특검법’을 당론으로 채택하면서 4월 총선의 최대 쟁점으로 부각할 가능성이 높기 때문이다.

민주당은 이날 고위공직자범죄수사처(공수처)의 수사를 받고 있는 이종섭 대사가 출국하는 과정 전반을 밝히는 목적의 특검 법안을 당론으로 채택했다.

민주당은 앞서 12일에는 박주민 원내수석부대표와 국회 법제사법위원회 민주당 간사인 소병철 의원, 외교통일위원회 민주당 간사인 이용선 의원이 국회 의안과에 ‘이종섭 특검법안’을 제출한 바 있다.

민주당은 공수처 수사를 받고 있는 이 전 장관이 주호주대사로 임명돼 출국한 것 자체가 ‘피의자 도피’라는 입장이다. 이에 따라 민주당은 출국금지 조치를 해제한 법무부 장관과 외교부 장관 등에 대한 고발과 탄핵도 추진할 방침인 것으로 알려졌다.

이처럼 이종섭 사태가 일파만파로 확대되면서 이번 제22대 총선에서 여권의 가장 큰 악재가 가능성을 배제할 수 없는 상태다.

여당인 국민의힘이 윤석열 대통령에게 이종섭 대사 공수처 즉각 소환 및 귀국, 황상무 수석 자진 사퇴 등으로 ‘결자해지’를 요구하면서 향후 대통령실의 입장에 귀추가 주목되고 있다.

국민의힘 내부에서 집단행동에 본격 나서기 전에 대통령실이 조처할 경우 이종섭·황상무 사태는 여권 내부에서는 조기에 수습될 수 있을 것으로 보인다.

다만 국민의힘 내부의 집단행동에도 불구하고 대통령실이 수용하지 않을 경우 여권 갈등은 불가피할 전망이다.

기사에 언급된 여론조사의 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조